Qual é o maior evento esportivo do planeta? Se levarmos em conta os espectadores presentes, não se trata das Olimpíadas ou da Copa do Mundo, mas sim do Tour de France.
A corrida de ciclismo anual teve início há mais de cem anos como uma estratégia publicitária viral para um jornal e, atualmente, é um grande sucesso. O Tour de France, com mais de 15 milhões de pessoas assistindo à corrida pelos Pireneus e pelos Alpes até a etapa final em Paris, é o evento com a maior audiência ao vivo do mundo. Em 2013, cerca de um milhão de pessoas foram até Alpe d’Huez, talvez a serra mais icônica do Tour. No entanto, a maioria dos espectadores não paga para assistir ao espetáculo: é gratuito ficar à beira da estrada. É, com toda a certeza, democrático, mas não lucrativo para a ASO, a empresa familiar que supervisiona a corrida desde 1965. No entanto, o Tour é um espetáculo extremamente caro para se manter na estrada.
Todo ano, cerca de 180 corredores pedalam 3.500 km em 21 etapas. Um espetáculo itinerante de cerca de 5.000 indivíduos os auxilia: isso inclui 500 membros da equipe, que cuidam de 1.200 bicicletas, 1.700 rodas sobressalentes e mais de 70.000 garrafas de água. Além disso, há oficiais da corrida, equipes de logística que montam barreiras, palcos e linhas de início e fim, mais 300 oficiais de segurança permanentemente com a corrida, sem mencionar 28.000 policiais locais ajudando nas três semanas. Centenas de técnicos permitem a transmissão de TV para que possamos assistir o Tour em casa, e mais de 2.000 jornalistas e fotógrafos estão presentes.
No passado, o Tour contava com um barbeiro e um serviço de correio próprios. Há também a “caravana”, um desfile de patrocinadores, que em 2023 incluiu seguradoras, produtores de alimentos congelados, parques temáticos, bombeiros e outros. Eles conduziram 150 veículos decorados pelo percurso da corrida algumas horas antes dos ciclistas, distribuindo brindes aos espectadores. É inegável que, para muitos fãs à beira da estrada, a caravana é mais relevante do que a corrida propriamente dita. A corrida, tradicionalmente, gerava lucros ao cobrar das empresas para estarem presentes na caravana, além da publicidade no percurso e da venda dos direitos de sediar o evento diário. Ainda hoje, as cidades que iniciam e terminam cada etapa da corrida pagam taxas elevadas, ansiosas pelo dinheiro e pelos turistas que a corrida proporciona.
O patrocínio dos uniformes usados pelos líderes das várias categorias da corrida também é lucrativo. Mas, de longe, os direitos de mídia são os mais lucrativos na corrida. Quando o ciclista dinamarquês Jonas Vingegaard superou o esloveno Tadej Pogačar nos Alpes em julho, sua batalha pela camisa amarela foi transmitida para mais de 190 países. Os organizadores dizem que 150 milhões de pessoas assistiram só na Europa, sem contar a grande audiência digital. No entanto, a organização não divide nenhum dos lucros dos direitos de transmissão com as equipes envolvidas – ao contrário, por exemplo, da Premier League do futebol britânico – um modelo de negócios que, como era esperado, foi fortemente criticado pelas equipes por promover um esporte instável e insustentável. Qual é o interesse da ASO em relação a isso? A empresa detém um monopólio virtual sobre o ciclismo na imaginação do público.
A França tem algumas das paisagens mais belas do mundo – as transmissões televisivas são um anúncio de três semanas para a agência de turismo francesa – e julho, quando o Tour é realizado, é o período de maior demanda para o ciclismo. Contudo, ainda é um esporte predominantemente europeu e, apesar das grandes audiências, não é tão lucrativo quanto o futebol, o basquete ou o golfe. Como toda boa companhia familiar, a ASO não divulga seus números financeiros, mas estima-se que sua receita anual varie entre US$ 75-150 milhões.
Onde está o crescimento e a inovação? Neste ano, no mesmo dia em que a corrida masculina terminou, começou a segunda edição da corrida feminina. As ciclistas deste evento feminino do Tour de oito dias desfrutaram de estradas lotadas e fãs entusiasmados, inspirando incontestavelmente a próxima geração. No entanto, o prêmio para a vencedora geral foi de €50.000, em comparação com os €500.000 do vencedor masculino. Os pedidos por diversidade e inclusão no ciclismo estão, sem dúvida, ficando mais altos. Mas a ASO, que agora supervisiona um mês de ciclismo na França e também é proprietária de diversas outras grandes corridas, não vai a lugar nenhum tão cedo.